Всем известно, что жемчуг растет в раковинах некоторых морских и речных моллюсков.
Но это не единственный вид жемчуга. Удивительно ровный жемчуг, и к тому же достигающий огромных размеров, может расти и без помощи устриц.
Целые россыпи красивейшего жемчуга растут сами собой в абсолютной темноте многих пещер.
Гладкие, блестящие шарики состоят из наслоений солей кальция, и являются прямыми родственниками настоящих морских жемчужин. Ядром пещерной жемчужины обычно служит песчинка.
Правда, органической составляющей в них нет, поэтому они не могут похвастаться такой чудной игрой цвета, за которую так высоко ценится обычный жемчуг.
Но правильная сферическая форма у пещерного жемчуга встречается гораздо чаще. В зеркально-неподвижных подземных озерах и лужицах все равно есть небольшое движение воды, и его оказывается достаточно, чтобы за несколько тысяч лет отполировать жемчужину до блеска.
Также пещерный жемчуг может быть и другой формы: продолговатый, шестиугольный или причудливой, неправильной формы.
Иногда жемчужины срастаются друг с другом в гроздья
или намертво прирастают к полу пещеры.
Но чаще они свободно лежат в кристально прозрачных лужицах насыщенной солями кальция воды,
или украшают расщелины.
Жемчуг в пещерах находят довольно часто, но обычно в очень малых количествах. Правда, нет правил без исключений, и в Мексиканской пещере Gruta de las Canicas (Пещера Шариков) идеально ровный, огромный жемчуг покрывает пол сплошным ковром толщиной более метра.
Ученые утверждают, что здесь находится по меньшей мере 200 миллионов жемчужин.
Большинство из них имеет размер от 1 до 1,5 см, но диаметр некоторых достигает 7 см. Здешние жемчужины настолько крепкие, что по ним можно спокойно ходить, как по обычной гальке, не боясь повредить необычайную красоту пещеры.
Пещерный жемчуг очень красив, но ювелирных украшений из него крайне мало.
Эти жемчужины очень капризны, и вдали от родной пещеры быстро тускнеют, покрываются трещинами, и могут даже вовсе умереть, рассыпавшись в пыль.
Но в качестве сувениров пещерный жемчуг любители редкостей приобретают весьма охотно.
Знатоки талисманов утверждают, что пещерный жемчуг приносит удачу, делает своего обладателя более харизматичным, помогает быстрее справляться с болезнями и защищает от всякой отрицательной энергии.