Эдвард Нортон появился на свет в городе Бостон штат Массачусетс в Соединённых Штатах Америки, но всё его детство прошло в городе Колумбия штата Мэриленд. С пяти лет маленький Нортон начал увлекаться театром. Это увлечение привело в Оренстейновскую Колумбийскую школу театрального искусства. В результате занятий мальчик впервые дебютировал на театральной сцене в восемь лет.
В 1985 году Нортон закончил высшую школу Уайд Лэйк и поступил в Йельский университет, который закончил со степенью бакалавра истории. Несмотря на учёбу в университете Эдвард не прекратил участие в разнообразных театральных постановках. При этом он посещал множество факультетов, но при этом драматический не был для него определяющим. Помимо этого Эдвард Нортон успевал посещать курсы японского языка и популярную школу английского языка.
После того как получил диплом он сразу же направился в Японию где одно время работал в фирме своего деда. Спустя некоторое время Эдвард Нортон окончательно вернулся в Америку и решил посвятить себя актёрской карьере. Работая официантом, он принимал участие в нескольких постановках театров Нью-Йорка, в конечном итоге он был принят New York Signature Theater Company, в которой работает и в настоящее время
Дебютом Нортона в кино стал фильм «Первобытный страх», в котором он снялся в 1996 году. За данную роль он получил премию «Золотой Глобус». Всё последнее время актёр играл самого себя в сериале «Стела». В 2006 году актёр получил положительные отзывы критиков за своё участие в фильме «Иллюзионист».